Quando as dívidas antigas expiram em Portugal (prescrição)

Em resumo: Em Portugal, uma dívida não dura para sempre — mas quanto tempo dura depende completamente do tipo de dívida que é. Uma dívida contratual assinada dura o período ordinário de 20 anos (Código Civil art. 309), aluguel e juros de 5 anos (art. 310), a maioria das faturas de profissionais e lojas de 2 anos (art. 317), e contas de serviços públicos de apenas 6 meses (art. 10 da Lei 23/96). E a contagem pode ser reiniciada do zero por uma ação judicial — ou pelo seu próprio pagamento parcial. A CourtStairs responde perguntas como estas em linguagem clara, com citações ao Diário da República que pode abrir e verificar pessoalmente.

Se um credor o(a) está a perseguir por uma conta antiga, a primeira pergunta não é "quanto" mas "quão antiga é, e de que tipo". A lei portuguesa chama a expiração de um direito prescrição (limitation, ou extinção do direito de ação). Este artigo fornece uma tabela dos principais períodos por tipo de dívida, explica quando a contagem começa, e — o mais importante — mostra exatamente quais atos a interrompem e iniciam um novo período. Linguagem clara, para expatriados, estrangeiros e leitores portugueses que procuram em inglês.

Primeiro, o que "prescrição" realmente faz

A prescrição não apaga a dívida ou suprime o direito do credor. Dá-lhe uma defesa: uma vez que o período terminou, pode legitimamente recusar o pagamento (art. 304 do Código Civil). Duas consequências apanham as pessoas desprevenidas.

• Tem de invocá-la pessoalmente. Um tribunal nunca aplica a prescrição por sua própria iniciativa — a pessoa que se beneficia dela tem de invocá-la (art. 303). Ignore uma ação judicial e pode perder mesmo numa dívida que expirou anos atrás.
• Pague-a e não pode reclamar o dinheiro. Se pagar uma dívida prescrita sem saber, o art. 304 diz que não pode reclamar o dinheiro de volta. O direito ainda "existia"; a prescrição apenas lhe permite recusar cumpri-lo.

Os períodos por tipo de dívida

Aqui está o mapa prático. Faça corresponder a sua dívida a uma linha, depois note o período e o artigo — porque a diferença entre 20 anos e 6 meses é enorme.

Uma nota sobre as dívidas de "consumidor" de que as pessoas se preocupam mais. Não existe uma regra especial de 5 a 6 anos para compras de consumidor ordinárias na lei portuguesa — a maioria das faturas de loja e profissionais caem sob o período de 2 anos da art. 317. A figura de 5 anos é para pagamentos recorrentes (aluguel, juros, prestações) sob o art. 310. E as suas contas mensais de eletricidade, água e telefone são as mais rápidas de todas: 6 meses sob a Lei dos Serviços Públicos Essenciais.

Quando é que a contagem começa?

A regra geral é art. 306: a prescrição começa a contar quando o direito pode ser exercido pela primeira vez — normalmente o dia em que a dívida se torna exigível, não o dia em que o contrato foi assinado ou os bens foram entregues. Dois refinamentos surgem frequentemente:

• Se o devedor apenas tem de pagar um tempo definido após ser notificado, a contagem começa uma vez que esse tempo tenha passado.
• Para uma dívida sob uma condição suspensiva ou um termo inicial, começa quando a condição é satisfeita ou o termo chega.

Acertar nesta data é metade da batalha, porque todos os prazos acima são contados a partir dela.

O que interrompe a contagem — e inicia um novo período

É aqui que as dívidas antigas regressam à vida. A lei portuguesa distingue duas coisas que soam semelhantes mas não são:

Interrupção é a mais poderosa, e há dois acionadores quotidianos:

• Uma notificação de ação judicial ou intimação da reclamação (art. 323). No momento em que o devedor é notificado — ou informado de qualquer ato mostrando a intenção do credor de fazer cumprir o direito — a contagem reinicia-se, independentemente do tipo de procedimento e mesmo que o tribunal acabe por ser o errado. Há uma salvaguarda para os credores: se a notificação não for entregue no prazo de cinco dias da sua solicitação, por razões não imputáveis ao reclamante, a prescrição é considerada interrompida uma vez que esses cinco dias passem.
• O seu próprio reconhecimento da dívida (art. 325). Se a pessoa que deve a dívida a reconhece — fazendo um pagamento parcial, assinando um plano de pagamento, ou promendo por escrito pagar — esse reconhecimento interrompe a prescrição e um período inteiramente novo começa. Esta é a armadilha: um pagamento de €20 de boa vontade numa fatura quase expirada pode dar ao credor anos mais para perseguir o saldo.

1. A dívida torna-se exigívelA contagem começa quando o direito pode ser exercido pela primeira vez (art. 306).
2. O tempo decorreO período aplicável decorre: 20 anos, 5 anos, 2 anos, ou 6 meses.
3. Interrupção (se acontecer)Uma notificação de ação judicial (art. 323) ou o seu reconhecimento (art. 325) reinicia a contagem do zero — um novo período completo começa.
4. Período completaPode invocar a prescrição e recusar legitimamente o pagamento (arts. 303–304).

Credor ou devedor: o que fazer

Se lhe deve dinheiro, não deixe um período curto passar enquanto negocia. Lembretes informais, emails e mensagens de WhatsApp não param a contagem — apenas uma medida formal de tribunal sob o art. 323 faz. Para uma fatura de 2 anos ou uma dívida de serviço essencial de 6 meses, essa janela fecha-se rapidamente.

Se o estão a perseguir, identifique o tipo de dívida e a sua data de início, depois verifique se o período já decorrreu. Se decorrreu, pode invocar a prescrição — idealmente por escrito — e recusar o pagamento. Mas tenha atenção às armadilhas de interrupção acima, e lembre-se de que regimes especiais (fiscal, laboral, trânsito) funcionam com os seus próprios cronogramas fora do Código Civil. Para um mapa mais amplo dos prazos portugueses, consulte o nosso guia para períodos de prescrição e prazos legais em Portugal. Se um credor o(a) processar, as disputas de baixo valor geralmente passam pelos Julgados de Paz pequenas reclamações.

Onde a CourtStairs se encaixa

Esta é exatamente o tipo de pergunta para a qual a CourtStairs foi construída: separa o tipo de dívida, faz-o corresponder ao período correto, e liga cada ponto à sua fonte — art. 309 para contratos, 310 para aluguel e juros, 316–317 para faturas, art. 10 da Lei 23/96 para contas de serviços públicos, 323 e 325 para o que reinicia a contagem — para poder abrir o Diário da República e ler a disposição pessoalmente. Funciona em inglês e português e tem um nível gratuito.

Esta é informação geral sobre a lei, não aconselhamento jurídico. A prescrição depende do tipo exato de dívida, da sua data de início, e se a contagem foi alguma vez interrompida; regimes especiais abundam e a lei muda, portanto confirme qualquer coisa importante contra a fonte primária ou um advogado qualificado antes de agir.